박수받으며 떠난 손흥민→괜히 EPL 남아 "도움도 안 돼" 욕받이 된 살라... 쫓기듯 사우디행 유력

박수받으며 떠난 손흥민→괜히 EPL 남아 "도움도 안 돼" 욕받이 된 살라... 쫓기듯 사우디행 유력

모하메드 살라(33·리버풀)의 미래가 또다시 흔들리고 있다. 오일머니의 움직임이 심상치 않다.

영국 매체 '텔레그래프'는 5일(한국시간) "사우디아라비아가 살라의 리버풀 이적을 돕기 위한 자금 지원 의사를 갖고 있다"며 "살라가 떠날 의향만 있다면 협상이 재개될 수 있다"고 보도했다.

EPL 간판 공격수의 몰락이다. 부진을 거듭한 살라는 최근 아르네 슬롯 감독 체제에서 입지가 불안해졌다. '텔레그래프'는 "살라가 최근 프리미어리그 2경기 연속 벤치에 앉았다"며 "최고의 EPL 골잡이였던 살라가 스타팅 라인업에서 밀려나고 있다"고 분석했다.

심지어 동료이자 리버풀 주장 버질 판 다이크도 인터뷰에서 "어떤 선수도 리버풀에서 무한한 특권을 누릴 수 없다"고 공개적으로 언급하며 살라의 현 상황을 간접적으로 지적했다.

사우디아라비아의 관심은 새삼스러운 것이 아니다. '텔레그래프'는 "살라는 2023년 9월 알 이티하드의 1억5000만 파운드(약 2945억 원) 제안을 받았지만, 리버풀이 이를 거절했다"고 설명했다. 또한 살라는 지난여름 사우디프로리그(SPL)와 자유계약 이적을 놓고 협상까지 벌인 것으로 파악됐다.

'텔레그래프'는 "결국 리버풀과 재계약을 택해 2027년까지 계약을 연장했지만, 당시 사우디 관계자들과 매우 우호적인 분위기였다"고 알렸다. 살라 역시 직접 "SPL 관계자들과의 관계는 매우 좋다. 협상은 진지했고, 리버풀과 재계약하지 않았다면 이적이 성사됐을 것"이라고 밝힌 바 있다.

사우디 클럽들은 최근 몇 년간 슈퍼스타 영입을 줄였지만, 여전히 일부 핵심 타깃에 대해서는 투자 의지가 남아 있다. '텔레그래프'는 "살라 같은 특급 스타라면 사우디아라비아 이적 판을 다시 키울 가능성이 있다"고 전했다.

앞서 영국 '토크스포츠'는 "사우디 복수 구단이 살라 영입을 다시 노리고 있다"며 알 힐랄과 알 카디시아 등 구체적 관심 구단을 지목했다.

그도 그럴 것이 살라는 올 시즌 12경기 4골에 그치며 극심한 부진에 빠져 EPL 잔류 여부가 불투명하다. 그나마 1골도 페널티킥이며, 최근 4경기에서 공격포인트 단 한 개도 기록하지 못했다.

현지 비판도 거세지고 있다. 잉글랜드 축구 레전드 앨런 시어러는 'BBC'를 통해 "주전 경쟁에서 밀리는 건 당연하다. 살라가 불만을 가져선 안 된다"고 직격했다. 웨인 루니 역시 자신의 팟캐스트에서 "득점을 못 하면 다른 방식으로 팀에 기여해야 한다. 지금 살라는 도움이 안 되고 있다"고 혹평했다.

현지 팬심도 완전히 돌아섰다. 'BBC'가 리버풀 전용 페이지에서 진행한 여론조사에서 '오른쪽 윙어 선발' 항목에 도미니크 소보슬러이가 44% 1위, 페데리코 키에사가 22%였고 살라는 17%로 밀렸다.

살라는 2021~2022시즌 손흥민(당시 토트넘)과 함께 EPL 공동 득점왕에 올랐던 공격수다. 2024~2025시즌에도 29골 18도움을 기록하며 정상급 기량을 유지했지만, 2025~2026시즌 들어 급격히 추락했다.

같은 시기 손흥민은 토트넘의 UEFA 유로파리그(UEL) 우승을 이끌고 MLS에서도 연일 득점 행진을 이어가며 찬사를 받았다. 반면 살라는 재계약을 선택한 이후 부진과 입지 하락, 그리고 중동행설만 커지며 사면초가에 몰린 상황이다. '텔레그래프'는 "살라가 떠날 의향만 보인다면 사우디아라비아쪽에서 즉시 움직일 것"이라며 "이적이 재점화될 수 있다"고 전망했다.