'충격' 25세 은퇴선언 KIA '154㎞' 파이어볼러→전격 은퇴 번복하고 현역 복귀하나, 美 트레이닝 센터서 강속구 폭발!

'충격' 25세 은퇴선언 KIA '154㎞' 파이어볼러→전격 은퇴 번복하고 현역 복귀하나, 美 트레이닝 센터서 강속구 폭발!

지난해 어린 나이에 전격 현역 은퇴를 선언하면서 충격을 안겼던 KIA 타이거즈 출신의 파이어볼러 홍원빈(26)의 근황이 화제다. 미국 현지에 위치한 트레드 애슬레틱 센터에서 강속구를 펑펑 뿌리는 모습이 포착됐다.

트레드 애슬레틱은 10일(한국 시각) 공식 소셜네트워크서비스(SNS) 채널을 통해 투수들의 투구 영상을 게재했다.

그런데 그중에 한국 선수도 있었으니, 바로 홍원빈이었다. 미국 노스캐롤라이나주 샬럿에 자리하고 있는 트레드 애슬레틱 센터는 선수들의 구속을 끌어 올리기로 유명한 야구 트레이닝 센터다. 그런데 이미 은퇴를 선언한 그가 다시 이곳에 나타난 것이다.

홍원빈은 검은색 발판 티셔츠와 검은색 반바지를 입고 마운드에 올랐다. 비니까지 쓰고 마운드에 오른 그는 강속구를 마음껏 뿌렸다. 그리고 이곳을 직접 찾은 메이저리그 스카우트를 비롯한 수많은 관계자를 향해 눈도장을 확실하게 찍었다.

안말초-강남중-덕수고를 졸업한 홍원빈은 2019년 2차 신인 드래프트에서 1라운드 전체 10순위로 KIA 타이거즈 입단했다. 입단 계약금은 1억 3000만원. 195cm, 101kg의 압도적인 피지컬을 갖춘 홍원빈은 입단하자마자 우완 파이어볼러로 큰 관심을 모았다. 지난해 3월 시범경기에서는 최고 구속 154km의 속구를 뿌리기도 했다. 하지만 좀처럼 그에게 1군에서 활약할 수 있는 기회가 찾아오지 않았다. 프로 입단 후 6년 동안 단 한 번도 1군 무대를 밟지 못했다. 제구 쪽에서 다소 아쉬움이 있었다.

2024시즌까지 퓨처스리그 통산 31경기 등판에 그쳤다. 2024시즌까지 퓨처스리그 성적은 2승 15패, 평균자책점은 12.56이었다. 71⅔이닝 동안 44개의 삼진을 뽑아냈지만, 4사구가 무려 107개(볼넷 92개, 몸에 맞는 볼 15개)에 달했다.

그런 그에게 처음 기회가 찾아온 건 지난해 6월 3일 잠실 두산 베어스전이었다. 당시 1이닝 1피안타 1볼넷 1탈삼진 1실점(1자책)을 마크하며 꿈에 그리던 1군 데뷔전을 치렀다. 이어 6월 10일에는 ⅔이닝 1피안타 3볼넷 4실점(4자책)을 기록했다. 하지만 이 경기가 그의 야구 인생에 있어서 마지막 1군 경기가 됐다.

더 이상 1군 마운드를 밟지 못한 홍원빈은 지난해 9월 결국 은퇴하기로 결심했다. 당시 KIA 관계자는 "홍원빈 본인이 스포츠와 관련된 전문적인 이론 부분을 공부하고 싶은 마음이 있는 것 같다. 아마 해외에 나가서 공부할 계획이다. 구단에서는 여러 차례 더 이야기를 나눠보자고 했지만, 선수 본인과 부모님의 뜻이 그쪽에 있어서 존중하기로 결정했다"고 설명했다.

사령탑인 이범호 KIA 감독은 그의 은퇴에 관해 "스포츠 공부를 해보고 싶다는 의사를 전했다고 들었다. 구단에서는 몇 차례 만류한 것으로 알고 있다. 하지만 워낙 본인의 의지가 강해 그쪽으로 선택하게 된 것 같다. 응원을 해줘야 한다고 생각한다"면서 "본인이 오랫동안 해왔던 야구를 포기하고 다른 것에 도전을 다시 한다는 건 굉장히 어려운 일이다. 그런데도 외국에 나가서 공부를 할 수 있는 건 큰 용기라 생각한다. 야구 선수가 아니라, 스포츠를 가르치는 교수나 그쪽 분야로 갈 수 있기에, 본인이 잘 공부해서 좋은 스포츠인이 됐으면 좋겠다"며 응원을 보냈다.

그랬던 그가 미국 트레드 애슬레틱 센터에서 갑작스럽게 공을 뿌리고 있는 것이다. 사실 홍원빈과 트레드 애슬레틱 센터의 인연은 이번이 처음이 아니다. 지난해 겨울에도 홍원빈은 트레드 애슬레틱 센터를 찾아 투구 폼을 다잡은 바 있다. 최근 나이를 잊은 야구 선수들이 많아지고 있는 가운데, 홍원빈은 아직 20대로 한창이다. 언제 은퇴를 번복하고 복귀해도 이상하지 않을 나이. 과연 홍원빈이 은퇴를 번복하고 다시 KIA 마운드로 돌아올 것인가.